犬の次に古く、人と暮らすようになった動物がヤギだといわれています。乳をくれ、毛をくれ、荷を運び、草を片づけ、ときに心まで癒してくれる――ヤギは一万年ものあいだ、世界中で人の暮らしを静かに支えてきました。このページでは、そんなヤギの「すごさ」と「かわいさ」を、専門的な内容もかみくだいてお届けします。
このページの内容
1. 人とヤギ、一万年の物語
いまのヤギのご先祖は、西アジアの山岳地帯にすむ野生のヤギ「ベゾアール(パサン)」だと考えられています。人がヤギを飼いはじめたのは、今からおよそ1万500年前。麦づくりが始まったのと同じころ、「肥沃(ひよく)な三日月地帯」とよばれる中東の地(とくに現在のトルコ東部あたり)で家畜になったとされています。
これは犬に次ぐ古さで、牛や馬よりもずっと前のこと。ヤギは険しい山でも生き、少ない草でも育ち、乳も肉も毛もくれる「歩く食料庫」でした。だから人は、移動するときも旅をするときも、ヤギを連れて世界中へ広がっていきました。今では地球上に10億頭ちかくのヤギが暮らしているといわれます。
2. ヤギのからだの不思議
胃が4つある ― 草を栄養に変える名人
ヤギは牛と同じ「反芻(はんすう)動物」。胃を4つもっていて、一度飲みこんだ草を口にもどし、ゆっくり噛みなおしてから消化します。休んでいるヤギが口をモグモグさせているのはこのため。人には消化できない硬い草も、おなかの中の小さな微生物の力を借りて、しっかり栄養に変えてしまう――まさに「草を生きる力に変える名人」です。
横長のひとみ ― 広い視野で敵を見張る
ヤギの目をよく見ると、黒目が横長の長方形をしています。これは草を食べる動物に共通のつくりで、頭を下げたままでもほぼ真横〜後ろ近く(約320〜340度)まで見渡せるようになっています。野生では、草を食べながら忍び寄る敵を見張るための、命を守るしくみなのです。
身軽な脚と、二つに割れたひづめ
ヤギは急な斜面や岩場をひょいひょい登る名人。ひづめが二つに割れていて、岩のわずかな出っぱりをしっかりつかめます。バランス感覚も抜群で、細い場所にも立てます。家庭で飼うときに「柵を高くしてね」とお願いするのは、この身軽さで簡単に跳び越えてしまうからなんです。
あごひげ・角・鳴き声
あごの下のおひげ(かわいい長老のよう)、頭の角、そして「メェ〜」という鳴き声。じつは鳴き声には一頭ずつクセ(個性)があり、お互いを声で聞き分けているといわれます。母ヤギと子ヤギは、声でちゃんと相手がわかるのです。
3. 賢くて、社交家。ヤギの性格
ヤギは見た目ののんびりした印象とちがって、とても頭のいい動物です。簡単な仕掛け(レバーを引いてエサを出す箱など)を自分で解いて覚え、しかも数ヶ月たっても忘れないことが研究でわかっています。人の表情を見分け、機嫌のよい顔を好むという報告もあります。
- 好奇心おうせい ― 新しいものを口や鼻で確かめたがる。だから脱走の名人にも
- さみしがりや ― 本来は群れで暮らす動物。仲間や人とのつながりを求めます
- 一頭ずつ性格がちがう ― 甘えん坊、わんぱく、おっとり…まるで人のよう
人によくなつき、名前を呼べば寄ってくる子もいます。一方で「群れの動物」だからこそ、ひとりぼっちは苦手。飼うときに2頭以上をおすすめするのは、ヤギの心の健康のためでもあります。
4. 実はグルメ?ヤギの食べ方
「ヤギは何でも食べる」とよくいわれますが、これは半分ほんとうで半分まちがい。ヤギは牛のように地面の草だけを食べるのではなく、木の葉や枝、背の高い雑草を好んでつまみ食いするタイプ(専門的には「ブラウザー」)です。いろいろな種類を少しずつ、立ち上がってでも好みの葉をねらう――意外とえり好みするグルメなのです。
この性質のおかげで、機械では刈りにくい斜面のやぶや、つる草・ササまでモリモリ食べてくれます。これが「ヤギ除草」が役に立つ理由です。なお「紙を食べる」というのは昔のイメージで、いまの紙は体によくないので食べさせてはいけません。飼い方ガイドで、食べてよいもの・いけないもの(有毒植物)もくわしく紹介しています。
5. ヤギが人にくれるもの
- ミルク ― ヤギ乳は牛乳より粒子が細かく、おなかにやさしいといわれます。チーズやせっけんにも
- 除草の力 ― 食べて土地をきれいにし、フンは天然の肥料に。燃料も騒音もゼロ
- 毛(けがわ) ― カシミヤやモヘアといった高級な繊維は、じつはヤギの毛から生まれます
- 癒し ― おだやかなヤギは、学校や福祉施設での「ふれあい・アニマルセラピー」でも活躍します
- 景観と文化 ― 里山の手入れや、地域のシンボルとして人をつなぐ存在にも
6. 日本とヤギの関わり
日本にヤギがやってきたのは、15世紀ごろ。東南アジアから琉球(いまの沖縄)や九州に伝わったのが始まりとされ、とくに島々では古くから暮らしのそばにいました。沖縄では「ヤギ汁(ひーじゃー汁)」など、ヤギを食文化に取り入れてきた歴史もあります。
戦後の食料が乏しい時代には、せまい土地でも飼えて乳をくれるヤギが各家庭で大切にされ、「庭先のミルク係」として日本中で活躍しました。今のお年寄りの中には「子どものころヤギの乳で育った」という方も少なくありません。
- トカラヤギ ― 鹿児島県トカラ列島原産の在来種。体重20〜30kgと小柄で丈夫、ペットにも人気
- シバヤギ ― 長崎県・五島列島などが原産の在来種。30〜40kgで白い毛が多い
- ザーネン種 ― スイス生まれの乳用ヤギ。体が大きく乳量が多い。日本の酪農でもおなじみ
7. 世界のヤギたち
世界には300以上の品種のヤギがいるといわれ、その姿は実にさまざま。乳をたくさん出すザーネン、ふわふわの毛をとるアンゴラ(モヘア)やカシミヤ、肉用にがっしりしたボア種など、人が用途に合わせて育ててきました。
なかにはユニークな仲間も。びっくりすると体がこわばって倒れこむように見える「気絶ヤギ(マイオトニックゴート)」や、木の上のほうまで登って実を食べるモロッコの「木登りヤギ」など、ヤギの多才さと適応力には驚かされます。
8. へぇ!となるヤギの豆知識
- ヤギの瞳が横長なのは、広く見張るため。ちなみに登るときは瞳がいつも水平を保つように動きます
- ヤギは高い所が大好き。岩や小屋の屋根に登って景色をながめることも
- 「メェ」の声は一頭ずつ違い、仲間や母子は声で互いを識別します
- 十二支(干支)の「未(ひつじ)」は、地域によってはヤギを指すともいわれます
- ヤギの寿命は10〜15年ほど。長生きの子は20年近く生きることも
- 紙を食べるイメージは昔の話。いまの紙は体に悪いので与えてはいけません
ヤギのことを知るほど、その魅力にハマってしまうもの。「飼ってみたい」と思ったら、まずは飼い方ガイドで必要な準備を確認してみてください。お迎えのご相談や、どんな子が合うかの相談は、いつでも無料でお受けしています。